周秀才慢条斯理道：“温体仁是当值首辅，身居相位，不思为国尽忠，反擅权塞言，败坏吏治，蒙蔽主上，构陷忠良，大兴党争。
实乃祸国殃民首恶，天命当诛，纲常不容！”
在场众官无人反驳。
...
白清站在烛龙号舰艏，海风卷着咸腥扑面而来，吹得他玄色常服猎猎作响。他抬手按了按腰间佩刀——不是明制绣春刀，也不是倭式打刀，而是大夏新铸的“玄甲短柄”，刀鞘乌沉，刃口微弧，三道血槽在初升朝阳下泛出青灰冷光。身后十七艘战舰静静泊在里海深处，船体漆成鸦青，桅杆高耸如林，帆未全张，却已蓄势待发。海狼舰如游鱼般散开巡弋，鹰船在近岸礁盘间穿梭探路，隼船则早已化作天边数点黑影，衔令直扑登州水城。
登州港内，却是一派旧日气象。两排斑驳石垒码头上，几艘千料福船歪斜靠岸，船板朽裂，缆绳霉烂，船头“登莱水师”四字匾额被风雨蚀得只剩半截“登”字，朱漆剥落，露出底下发黑的木纹。码头尽头，一座三层望楼孤零零矗立，楼顶旗杆空荡，唯余半截断绳在风中轻晃。这曾是大明北洋水师最后的脊梁，如今却似一具被抽去筋骨的骸骨，瘫在渤海湾南岸，连鸥鸟都懒得落脚。
白清眯起眼，望向望楼二楼窗后一道模糊人影——那人正用一方素绢反复擦拭一柄黄铜千里镜，动作迟缓，仿佛擦拭的不是镜筒，而是自己尚存的尊严。
“传令，玄溟号、渊溟号前出三百步，列横阵。”白清声音不高，却穿透风声，“其余舰只，收帆三分，锚链松一扣。”
命令传下，玄溟、渊溟二舰缓缓调舵，船首破开墨蓝海水，犁出两道雪白长浪。鸦青船身映着朝阳，竟似两条蛰伏已久的蛟龙昂首而出。登州望楼上，那擦拭千里镜的人影猛地顿住，镜筒悬在半空，指尖微微发颤。
半个时辰后，登州水城守备署内，檀香混着陈年霉味在空气里浮沉。堂上主位空着，左右两排紫檀太师椅却坐得满满当当：左边是穿补子官服的文吏，袍角沾着墨渍，手里还攥着没写完的呈文；右边是披甲戴盔的武弁，甲叶锈迹斑斑，腰刀鞘口磨得发亮，却无人敢拔刀——因堂中正跪着一人，青布直裰，头发花白，背脊却挺得笔直，正是登菜水师提督沈廷扬。
他面前案上，摊着三样东西：一纸盖着朱红“大夏枢密院印”的调令，一枚刻着“玄甲军令·白”五字的青铜虎符，还有一柄搁在锦缎上的玄甲短柄刀，刀鞘未启，寒气却已逼得满堂人喉结滚动。
“沈提督。”白清负手立于堂中，目光扫过众人，“登莱水师建制，自万历四十七年设，至崇祯十七年，凡六十三载。你们修过多少船？补过多少炮？操演过几回接舷战？”
堂内寂然。一个鬓角霜白的老经历嚅嗫道：“回……回军士，三年前，左营‘定远’号漏水，修了七个月……”
“修船七个月？”白清嘴角微扬，“大夏一艘七级舰，从龙骨铺设到下水试航，只需一百二十日。”
满堂文武脸上火辣辣地烧。沈廷扬却忽然抬头，浑浊老眼中竟迸出光来：“军士说的可是真的？那……那‘定远’号原是嘉靖年间旧船，龙骨都蛀空了，换了新料，还得照着老图纸，哪能比？”
白清点头：“沈提督所言不虚。故本官今日不问旧账，只问将来——大夏欲取天津，需登莱水师为先锋，引航、布雷、肃清海口炮台。此役若成，登莱水师整编为北海舰队第二分舰队，官兵授衔，薪俸翻倍，所有破损战船，由江南造船局三个月内造新舰替换。”
堂内骤然死寂，连窗外蝉鸣都似被掐断。一个年轻把总失声：“整……整编？授衔？”
“对。”白清目光如电，“大夏无‘家丁’，无‘世袭’，只有‘军士’与‘军官’。从今日起，登莱水师每名将士，皆须重新登记户籍、验看体格、考核识字——大夏军规第一条：不识字者，不得执掌火器。”
沈廷扬双手撑地，缓缓起身，膝盖发出不堪重负的咯吱声。他走到那柄玄甲短柄刀前，却不触刀鞘，只将手掌覆在冰凉刀身上，闭目良久。再睁眼时，眼中浑浊尽去，只剩一种近乎悲怆的清明：“军士容禀。登莱水师……尚有战船四十二艘，能战之兵三千七百四十九人，火炮一百二十六门，其中红夷大炮十八门，佛郎机炮四十一门，其余为旧式碗口铳与盏口铳。粮秣仅够一月，火药存量不足三成……”
他顿了顿，声音陡然拔高：“但末将敢以项上人头担保——自万历四十七年至今，登莱水师从未弃守过一寸海岸！从未向建奴降过一旗！从未让一艘鞑子船，安然驶过庙岛列岛！”
话音落处，满堂武弁齐刷刷摘下头盔，露出花白或焦黑的头发，重重叩首。甲叶碰撞声如闷雷滚过青砖地面。文吏们也纷纷离座，垂首肃立。
白清静静听完，忽而抬手，示意众人平身。他亲自上前，将那柄玄甲短柄刀连鞘捧起，递到沈廷扬手中：“提督请接令。自即日起，登莱水师改称‘北海舰队第二分舰队’，沈廷扬任少将司令官，即日整训，三日后，随主力舰队进泊庙岛。”
沈廷扬双手颤抖，接过刀鞘，却未行跪礼，只以拳击胸，低吼一声：“喏！”那声音沙哑却如金铁交鸣，在空旷厅堂里撞出回响。
三日后，庙岛列岛最西端的南隍城岛，海雾弥漫。白清独立礁石，遥望东方。雾中渐次浮现船影，先是烛龙号巨大的船艏劈开灰白水幕，接着是天元号、郑和号……十七艘战舰如巨鲸破浪，无声汇聚。登莱水师四十二艘大小战船紧随其后，虽船体陈旧，帆色斑驳，却刻意排成整齐楔形，船首一律朝向天津方向，桅杆顶端，一面崭新的鸦青色军旗猎猎展开，旗心绣着一只展翼玄鸟，双爪紧扣一柄利剑。
雾霭深处，忽有隼船疾驰而至，船头亲兵跃上礁石，单膝跪地，呈上一封火漆密信。白清拆开，只扫一眼，眉头骤然锁紧。信是军情处急报，墨迹尚新：“李自成已于七月二十日克太原，八月初三破大同，前锋骑兵距京师仅三百里。明廷急调吴三桂入卫，山海关一线空虚。另，阿济格部两白旗精锐，于八月初五悄然离京，踪迹不明。”
白清将信纸凑近唇边，轻轻一吹，纸灰如蝶纷飞坠入海中。他转身，声音沉静如铁：“传令——烛龙号升‘玄鸟振翅’旗，全舰队转向西北，目标：山海关外。”
命令如惊雷炸响。十七艘战舰同时转向，船身压出巨大漩涡。登莱水师四十二艘船随之转动，旧帆在风中鼓胀，发出沉闷如叹息的声响。就在此时，东北方海平线尽头，一抹极淡的褐影悄然浮现——不是船，是烟。浓黑、粗壮、直冲云霄，如同大地被生生撕开的一道伤口。
白清凝神望去，瞳孔骤缩。那烟柱位置……正是觉华岛方向。
“觉华岛？”身旁副将失声，“那里不是……”
“是宁远卫粮储重地。”白清接口，声音冷得刺骨，“也是吴三桂家眷、辽东流民避难之所。阿济格不去京师，却奔那里去……他要烧的不是粮，是人心。”
话音未落，南隍城岛西侧海湾，忽然传来一阵喧哗。白清循声望去，只见十余艘小渔船正拼命划桨靠岸，船头站着几个浑身湿透、衣衫褴褛的百姓，为首老者披着破麻袋，手里高举一截烧焦的木牌，上面依稀可见“宁远”二字。
“军士！救命啊！”老者嘶声哭喊，扑通跪倒在礁石滩上，“觉华岛……觉华岛烧了！阿济格的鞑子，放火烧岛，抢走最后一船米，还把人往海里推啊！”
白清大步上前，扶起老者。老人抖着手，从怀里掏出一块炭条，在湿漉漉的礁石上歪歪扭扭画出简图：觉华岛东侧浅滩，停着三艘残破福船；岛上几处黑烟升腾处，标注着“粮仓”、“草场”、“祠堂”；而岛西悬崖下，赫然画着一个箭头，指向大海深处——那里，密密麻麻全是小黑点，细看竟是无数挣扎的人头！
“他们……他们把人赶下悬崖！”老人嚎啕，“说汉人不配吃粮，只配喂鱼！”
白清盯着那礁石上的炭画，指节捏得发白。身后，烛龙号甲板上，玄鸟旗已升至桅顶，在海风中狂舞。十七艘战舰引擎低吼，螺旋桨搅动海水，掀起滔天白浪。登莱水师四十二艘船，所有火炮炮口齐刷刷转向东北——不是天津，不是山海关，而是觉华岛！
“传我将令。”白清声音不高，却盖过所有涛声，“北海舰队第一、第二分舰队，即刻全速驰援觉华岛！目标：焚毁敌船，救回百姓，活捉阿济格！”
“遵命！”副将声震云霄。
命令尚未传遍全舰队，白清已纵身跃下礁石，踏着波涛涌向烛龙号舷梯。他脚步未停，解下腰间玄甲短柄刀，反手掷出——刀鞘挟风呼啸，深深钉入烛龙号主桅，尾端嗡嗡震颤，如龙吟不绝。
此时，远处海天相接处，那抹褐烟愈发浓重，几乎染黑了半边天空。而更远的西方，北京城方向，一道微不可察的赤色火光，正悄然腾起，转瞬又被浓云吞没。
白清立于舰艏，海风掀动衣袍。他忽然想起临行前，叶蓁在总参沙盘前说的话：“北方不是一盘棋，可棋子……不该是人命。”
浪花拍打船首，碎成万点银星。白清抬手，轻轻抹去刀鞘上溅来的咸涩海水。那一瞬间，他仿佛看见松江织坊里，陈大石织机上匀净的棉布，看见圆圆系在桃枝上的红绸，看见纺纱坊门口，妇人们领工钱时笑出的皱纹。
海风愈烈，玄鸟旗猎猎作响。烛龙号劈开墨色海水，十七艘战舰如离弦之箭，朝着那片燃烧的岛屿，朝着那片即将沉没的人间，全速突进。
船底暗流汹涌，却再也压不住船头破浪的锐响——那声音，分明是亿万匹棉布在机杼间绷紧的经线，是千万架纺车在春风里旋转的轮轴，是整个江南，正将积蓄了百年的力气，毫无保留地，推向北方。